Le mot multimédia est apparu vers la fin des années 1980, lorsque les cd-rom se sont développés. Il désignait alors les applications qui, grâce à la mémoire du cd et aux capacités de l´ordinateur, pouvaient générer, utiliser ou piloter différents médias simultanément : musique, son, image, vidéo, et interface homme-machine interactive. Différents logiciels présentaient toutes les caractéristiques de ces nouveaux logiciels sur différents micro-ordinateurs avant l´arrivée du cd-rom.
Aujourd´hui on utilise le mot multimédia pour désigner toute application utilisant ou servant à travailler sur au moins un média spécifique. Par ailleurs, en recherche en informatique, on nomme multimédia l'étude des médias non textuels, principalement les images, les vidéo et les sons.
Les dernières définitions communément reconnues définissent le multimédia comme l´industrie du contenu numérique (en anglais : digital content). Les appareils électriques, électroniques, informatiques portent encore parfois le terme de multimédia car ils permettent la visualisation, ou la diffusion d´un document multimédia.
